■戦後、大阪府立産業能率研究所で「産業能率」の編集長を勤めた山田宏氏（1923-2006）は、1956年から、当時大阪に本社のあった住友金属工業、松下電器産業、久保田鉄工、鐘紡…など、30余社の人事担当者による月1回のHR例会を開いていました。HRは、Human Relations=人間関係の意味。HR例会では、従業員の参画意識を盛り上げるための方策として、朝礼、社内報、誕生会、福利厚生…などの進め方について意見交換され、その中でしばしばテーマとして取り上げられたのが「提案制度」で、メンバー企業間で提案実績と推進方法についての情報交換が行なわれていました。

■日本で提案制度が始まったのは、明治時代、鐘紡兵庫工場で、武藤山路社長がと女工さんたちとのコミュニケーションツールとして社内報と提案制度をつくったのが最初と言われます。戦後、アメリカからＴＷＩ（Trainig Within Industry）という教育手法が導入され、その中の「改善の仕方」というコースのフォローのために、メーカー各社で提案活動が行われるようになり、さらにＱＣサークル、ＺＤ運動、ＪＫ（自主管理）活動などの小集団活動が始まって、組織をあげて創意・工夫・改善・改革が行われるようになりました。これにより、無駄をなくし、高品質の大量生産が可能になり、さらに、提案賞金の一部は勉強会や親睦会に使われて、社員のやる気と結束を高めました。提案実績は、現場の活発さを表わす指標でした。

■この事典の編者、山口幸正は、1973年から山田宏氏の下で仕事をするようになり、ＨＲ例会のメンバー企業の中で行われていた提案制度調査の対象を全国に広げました。全国の有名企業に調査票を送り、過去１年間にどれくらいの提案が出たか、そのうち何件が採用され、実施され、どれだけの賞金が支払われ、どれだけの経済効果が出たか、どのように活動を推進しているか、どんなテーマの提案が出ているか…それらを調査してまとめたＨＲ協会の機関誌「人と経営・提案制度特集号」は、予想以上の注目を集め、調査への参加企業は大きくひろがりました。

■調査に参加した企業からは、前年の提案実績の数値とともに、提案制度規定、提案の栞、改善事例集などを送ってもらいました。それをもとに、活発な企業を訪問。提案制度の仕組み、推進方法、改善事例を取材。12年にわたって「人と経営・提案制度特集号」を編集しました。

■そんな中で、トヨタ自動車の創意くふう提案事務局を担当されていた揖斐昇（いびのぼる）氏と出会いました。揖斐氏は「創意くふう提案」で表彰された人たちと一緒に「トヨタＧＩ（グッドアイデア）クラブ」を立ち上げ、ＧＩクラブのメンバーたちは、自分たちの創意くふう提案を、改善前と改善後に分けて表現し、手書きの絵を添え、OHPで映し出して、みんなの前で発表していて、何度かそれを取材させていただきました。

■創意くふう提案活動は、現場の人たちにとって、命じられた仕事以外に自分たちの創意くふうをアピールする場であり、提案は後輩や部下のやる気を高める手段でもありました。「おやっ」と思った問題を見逃さず、現状を確認し、原因を探り、対策を考えて提案する。その中で仕事の能力が高まり、職場の中の地位も向上する。彼らは部下や後輩に改善を教え、ときには代筆までして部下たちに改善を広げていきました。それまで、アンケートに記入された数字しか見ていなかった私は、具体的な１件１件の提案の内容を見せてもらい、働く人たちが仕事にかける一生懸命な思いにはじめて触れた気がしました。（www.souisha.com/kokoro/kokoro00.html）

■以来、トヨタ自動車、松下電器をはじめ、各社の創意・工夫・改善・改革の具体例を取材させていただき、その取材をもとに、「提案制度マニュアル」(1978)、「アイデア開発」（1979）、「改善提案ハンドブック」（1980）…などを編集出版。1981年12月には改善提案教育誌「月刊・創意とくふう」を創刊しました。

■そして、HR例会に倣って毎月１回、小集団活動の勉強会を開催。勉強会の運営は悪戦苦闘の連続でしたが、日本小集団活動協会の先生たちが執筆した図書を編集出版するとともに、企業現場を取材。人事労務、産業教育関係の雑誌に寄稿することに力を注ぎました。

■1990年、それまでの取材事例をまとめて「絵で見る創意くふう事典」を発刊。トヨタ自動車を定年退職後、日本提案活動協会中部本部委員長を務められていた揖斐昇氏に監修者になってもらって、「創意社」の名で出版。この本は、揖斐氏と日本小集団活動協会の先生たちの紹介もあって、何度か増刷し、4500冊を販売しました。

■その一方で、IT化とグローバル化によって経済環境が大きく変化し、中小企業経営者たちは、新しいお客様を開拓して、自分たちの事業を大きく発展させるために、努力を重ね、創意・工夫・改善・改革を重ねていました。そのひとつひとつを追いかけ、話を聞き、記事を書きました。

■10数年にわたって取材した経営者は108人に上ります。社員にとっての改善改革が日常の業務効率への貢献度合いが問われるのに対して、経営者の改善改革のテーマは、お客様の心をどれだけ捉えることができたかであり、社会にどれだけ役に立ったかです。108人の経営者には、その場その場の改善工夫だけでなく、会社としてお客様とどう向き合ったか、世の中とどう向き合ったを取材しました。

■2020年からは、取材対象を歴史上の人物に移行。評伝をもとにゆかりの地を訪ねて、35人の創業経営者が、世の中とどのように関わり、どのようにして事業を発展させてきたかをまとめました。

■2007年には、創意社ホームページを立ち上げて、「絵で見る創意くふう事典」をネット公開。さらに、2024年には、108人の中小企業経営者の取材事例と35人の歴史上の人物の事績を加え、書籍版「改善の事典」としてまとめて、発刊しました。